CIATALGIA

También conocida como ciática, es una condición médica caracterizada por un dolor que desciende por la pierna desde la parte baja de la espalda.

SINTOMAS

Este dolor puede atravesar la espalda, la parte exterior o la parte delantera de la pierna.

El inicio suele ser repentino después de actividades como levantar objetos pesados, aunque también puede ocurrir un inicio gradual. Por lo general, los síntomas se presentan solo en un lado del cuerpo. Sin embargo, ciertas causas pueden causar dolor en ambos lados.

Dolor lumbar a veces, pero no siempre presente. Puede haber debilidad o entumecimiento en varias partes de la pierna y el pie afectados.

Aproximadamente el 90% de las veces la ciática se debe a una hernia de disco espinal que presiona una de las raíces nerviosas lumbares o sacras.

Otros problemas que pueden causar ciática incluyen espondilolistesis, estenosis espinal, síndrome piriforme, tumores pélvicos y compresión de la cabeza del bebé durante el embarazo. La prueba de elevación de la pierna estirada suele ser útil para el diagnóstico.

La prueba es positiva si, cuando se levanta la pierna mientras la persona está boca arriba, el dolor se dispara por debajo de la rodilla. En la mayoría de los casos, las imágenes médicas y las radiografías son necesarias.

El tratamiento inicialmente es típicamente con analgésicos. En general, se recomienda que las personas continúen con las actividades de la mejor manera posible.

A menudo, todo lo que se necesita es tiempo, en aproximadamente el 90% de las personas, el problema desaparece en menos de seis semanas. Si el dolor es intenso y dura más de seis semanas, la cirugía puede ser una opción.

Definición de ciática o ciática

El término «ciática» describe un síntoma de dolor a lo largo de la vía del nervio ciático, en lugar de una enfermedad, dolencia o afección específica. Algunos lo usan para indicar cualquier dolor que comienza en la zona lumbar y desciende por la pierna.

Otros usan el término más específicamente para referirse a una disfunción nerviosa causada por la compresión de una o más raíces nerviosas lumbares o sacras de una hernia de disco espinal.  Aunque en este segundo uso es un diagnóstico (es decir, indica una causa y efecto).

El dolor generalmente ocurre en la distribución de un dermatoma y va por debajo de la rodilla hasta el pie. Puede estar asociado con una disfunción neurológica, como debilidad. El dolor es característicamente un tipo de disparo, que viaja rápidamente a lo largo del nervio.

Causas

Hernia de disco espinal

La hernia de disco espinal que presiona una de las raíces nerviosas lumbares o sacras es la causa más frecuente de ciática, estando presente en aproximadamente el 90% de los casos.

La hernia de disco suele deberse a la degeneración relacionada con la edad del anillo exterior, conocido como anillo fibroso, aunque también se han presentado lesiones, lesiones por levantamiento o esfuerzo.

Los desgarros casi siempre son posterolaterales (en la parte posterior de los lados del cuerpo) debido a la presencia del ligamento longitudinal posterior en el canal espinal.

Esta ruptura en el anillo del disco puede provocar la liberación de sustancias químicas que provocan inflamación, lo que puede provocar un dolor intenso incluso en ausencia de compresión de la raíz nerviosa.

Las hernias de disco suelen ser un desarrollo posterior de una protuberancia de disco previamente existente, una afección en la que las capas más externas del anillo fibroso aún están intactas, pero pueden abultarse cuando el disco está bajo presión.

A diferencia de una hernia, ninguna parte central escapa más allá de las capas externas. La mayoría de las hernias menores se curan en varias semanas.

Los tratamientos antiinflamatorios para el dolor asociado con la hernia discal, protrusión, abultamiento o desgarro del disco suelen ser eficaces. Las hernias graves pueden no curarse por sí solas y pueden requerir cirugía.

Estenosis espinal

Otras causas espinales compresivas incluyen la estenosis espinal lumbar, una afección en la que el canal espinal (los espacios a través de los cuales  pasa la  médula espinal ) se estrecha y comprime la médula espinal, la cola del caballo o las raíces del  nervio ciático  .

Este estrechamiento puede ser causado por espolones óseos, espondilolistesis, inflamación o una hernia de disco, que disminuye el espacio disponible para la médula espinal, pellizcando e irritando los nervios de la médula espinal que viajan a los nervios ciáticos.

La estenosis espinal lumbar (EEL) es una afección médica en la que el canal espinal se estrecha y comprime los nervios al nivel de las vértebras lumbares. Esto generalmente se debe a la ocurrencia común de degeneración espinal que ocurre con el envejecimiento.

La estenosis espinal puede afectar la región cervical o torácica, en cuyo caso se conoce como estenosis espinal cervical o estenosis espinal torácica. En algunos casos, puede estar presente en los tres lugares del mismo paciente.

La estenosis espinal lumbar puede causar dolor lumbar, sensaciones anormales y ausencia de sensación (entumecimiento) en las piernas, muslos, pies o nalgas o pérdida del control de la vejiga y los intestinos.

Fisiopatología

La ciática o ciática suele ser causada por la compresión de los nervios lumbares L4 o L5 o los nervios sacros S1, S2 o S3, o la compresión del propio nervio ciático.

Cuando la ciática o ciática es causada por la compresión de una raíz nerviosa dorsal (radix), se considera una radiculopatía lumbar (o radiculitis cuando se acompaña de una respuesta inflamatoria).

Los discos intervertebrales consisten en un anillo fibroso, que forma un anillo que rodea el núcleo pulposo interno.

Cuando hay una rotura en el anillo fibroso, el núcleo pulposo (pulpa) puede extruirse a través del desgarro y presionar contra los nervios espinales dentro de la médula espinal, la cola del caballo o dejar las raíces nerviosas, provocando una inflamación, entumecimiento o dolor insoportable.

La inflamación del canal espinal también puede extenderse a las articulaciones facetarias adyacentes y causar dolor lumbar y / o dolor referido en la parte posterior del muslo.

Sin embargo, muchos discos herniados no causan dolor o malestar, solo ocasionalmente un disco herniado causa ciática.

Diagnóstico

La ciatalgia o ciática generalmente se diagnostica mediante un examen físico y un historial de síntomas.

En general, si una persona refiere el típico dolor irradiado en una pierna, así como una o más indicaciones neurológicas de tensión de la raíz nerviosa o déficit neurológico, se puede diagnosticar ciatalgia.

La prueba diagnóstica más aplicada es la elevación de la pierna estirada para producir el signo de Lasègue, que se considera positiva si el dolor se reproduce en la distribución del nervio ciático con flexión pasiva de la pierna estirada entre 30 y 70 grados.

Las pruebas de imagen como la resonancia magnética pueden ayudar con el diagnóstico de hernia de disco lumbar. 

Manejo y tratamientos

Cuando la causa de la ciatalgia o la ciática es una hernia de disco lumbar, la mayoría de los casos se resuelven espontáneamente durante semanas o meses.

El mejor tratamiento para cada persona dependerá de la causa raíz del nervio pinzado. Dado que puede provenir de una amplia variedad de problemas diferentes, es importante determinar cuál es la causa antes de decidir un plan de tratamiento con su médico.

Muchos pacientes tienen un gran éxito con tratamientos más conservadores como la fisioterapia, que a menudo les permite evitar tomar analgésicos intensos o recurrir a la cirugía.

Cirugía

La cirugía para la ciática unilateral implica la extirpación de una parte del disco, lo que se conoce como discectomía. 

El tratamiento de la causa subyacente de la compresión es necesario en casos de absceso epidural, tumores epidurales y síndrome de cola de caballo.