Radiculopatía cervical

Algunas personas tienen dolor de cuello que puede irradiarse al hombro y el brazo.

Este tipo de dolor a menudo es causado por una lesión cerca de la raíz de un nervio de la médula espinal (nervio raquídeo).  Una lesión de la raíz del nervio a veces se llama nervio «pinzado». El término médico para esta condición es radiculopatía cervical.

Causa

A medida que los discos envejecen, pierden altura y comienzan a sobresalir.

También pierden contenido de agua y se vuelven más rígidos.

A medida que los discos pierden altura, las vértebras quedan más cerca una con otra. El cuerpo ve al disco colapsado como un área de posible debilidad y responde formando más hueso -protuberancias u osteofitos- alrededor del disco para fortalecerlo.

Las protuberancias óseas que se forman también contribuyen a la rigidez de la columna. Las protuberancias óseas también pueden reducir el área del foramen y pinzar la raíz del nervio.

Los cambios en los discos que ocurren con la edad a menudo se llaman osteoartritis (artrosis) o espondilosis. Es importante tener presente que todos estos cambios son «normales» y que ocurren en todas las personas. De hecho, si se hiciera MRI a todas las personas que tienen por lo menos 50 años, casi la mitad de los estudios mostrarían discos gastados y nervios pinzados que no causan síntomas dolorosos. No se sabe por qué algunos pacientes tienen síntomas y otros no.

Síntomas

El dolor de la radiculopatía cervical recorre el brazo en el área del nervio involucrado. El dolor por lo general se describe como agudo. También puede haber sensación de «agujas que pinchan» o incluso un entumecimiento completo. Además, puede haber una sensación de debilidad con ciertas actividades.

Los síntomas pueden empeorar con ciertos movimientos, por ejemplo al extender el cuello o exigirle movimientos excesivos, o al girar la cabeza. Estos síntomas a menudo mejoran colocando una mano sobre la cabeza y estirando el hombro.

Examen médico

Después de discutir su historia médica y síntomas, el médico le examinará el cuello. Esto incluirá pruebas de fortaleza y sensibilidad, y también de reflejos. Su médico también podría pedirle que haga ciertos movimientos de cuello y brazos para tratar de recrear o aliviar sus síntomas.

Exámenes

Radiografías (rayos X)

Las radiografías pueden mostrar la alineación de los huesos a lo largo del cuello. También pueden mostrar cualquier estrechamiento del foramen y los discos.

Tomografía computarizada (CT)

Las imágenes de CT muestran los huesos del cuello con mayor detalle. Las protuberancias óseas pueden verse con CT, especialmente protuberancias cerca del foramen.

Imágenes con Resonancia Magnética (MRI)

Una MRI del cuello puede mostrar si la compresión del nervio es causada por tejidos blandos, como un disco que sobresale y hernias. La MRI también puede mostrar el aspecto de la médula espinal y las raíces de los nervios.

Electromiografía

La electromiografía y los estudios de conducción nerviosa podrían ayudar a mostrar la diferencia entre síntomas causados por presión en las raíces de nervios raquídeos y el daño a los nervios causado por otros trastornos, como la diabetes.

Tratamiento

Es muy importante puntualizar que la mayoría de los pacientes con radiculopatía cervical mejoran con el tiempo y nunca necesitan cirugía, ni siquiera un tratamiento.

Algunos pacientes tendrán dolor que cede rápidamente en el curso de días a semanas, en tanto en otros toma más tiempo. Ocurre -y con cierta frecuencia- que la radiculopatía cervical regresa en algún momento futuro, pero reiteramos, este problema generalmente mejora sin ningún tratamiento específico. Algunos pacientes efectivamente desarrollan síntomas persistentes y requieren evaluación y tratamiento para el dolor o la debilidad en el brazo.

Tratamiento no quirúrgico

Si usted no mejora, su médico recomendará un curso de tratamiento. El tratamiento para la radiculopatía comienza con analgesicos, desinflamatorios y relajantes musculares.

Collarines suaves.-   Los collarines suaves permiten que los músculos del cuello descansen y limitan los movimientos del cuello.  Esto puede ayudar a reducir el pinzamiento de las raíces de los nervios con el movimiento.

Terapia física.-  La terapia física puede ayudar con el estiramiento y el fortalecimiento de los músculos del cuello.   A veces también se usa tracción.

Medicamentos.

• Antiinflamatorios no esteroideos.

• Corticosteroides orales.

Tratamiento quirúrgico

Hay varios procedimientos quirúrgicos para la radiculopatía.  El procedimiento correcto para usted dependerá de muchos factores, fundamentalmente del tipo de problema que usted tenga.